Roy Harper nasceu em 1941 em Rusholme, um subúrbio de Manchester. A sua mãe, Muriel, morreu três semanas depois de ele ter nascido. Desde os 6 anos viveu em St. Annes-on-Sea, local que ele descreveu ser «como um cemitério com paragens de autocarro». Foi criado por seu pai e a sua madrasta, com a qual teve uma relação conflituosa devido a questões relacionadas com convicções religiosas. As suas opiniões antirreligiosas tornar-se-iam, mais tarde, um tema presente na sua música.
Começou a escrever poesia quando tinha 12 anos. Aos 13 a tocar música Skiffle com seu irmão mais novo David. Aos 14 anos formou o seu primeiro grupo, chamado De Boys, com os seus irmãos David e Harry. Frequentou a King Edward VII School, em Lytham St. Annes, mas deixou de estudar aos 15 anos, em 1956, para se alistar na Royal Air Force e seguir a ambição de ser um piloto. Dois anos depois, Harper rejeitou a disciplina rígida e fingiu loucura para obter dispensa militar, tendo de se submeter a um tratamento de electrochoques no Princess Mary’s RAF Hospital, em Wendover. Depois de receber alta, passou um dia no antigo Lancaster Moor Mental Institute antes de escapar. Essas experiências seriam lembradas em «Committed», um tema do álbum de estreia de Harper, «Sophisticated Beggar», datado de 1966.
As primeiras influências de Harper foram o músico de Blues Norte-Americano Lead Belly, o cantor Folk Woody Guthrie e o trompetista Miles Davis. Admirava Lead Belly, Big Bill Broonzy, Josh White, mas também a música clássica, nomeadamente a «Suite Karelia» de Jean Sibelius. Na poesia elegeu como preferência os Românticos do século XIX, especialmente Shelley e o poema «Endymion» de John Keats. Paralelamente, eram seus predilectos os poetas da Beat Generation, particularmente Jack Kerouac.
Em 1963 ou 1964, Harper começou a escrever mais canções do que poesia. Tocou regularmente no famoso clube de música folk do Soho, Les Cousins, em 1965, tendo sido introduzido por Peter Bellamy, membro do grupo The Young Tradition. A primeira apresentação de Harper foi a 5 de Outubro de 1965. Na primeira semana viu John Renbourn, Alexis Korner, Paul Simon, Alex Campbell e Bert Jansch interpretarem, vindo depois a colaborar com eles e, mais tarde, com outros artistas incluindo John Martyn, Joni Mitchell e Nick Drake. Bert Jansch, John Renbourn e Paul Brett participam em «Sophisticated Beggar».
A Columbia Records percebeu o potencial de Harper e contratou o produtor americano Shel Talmy para produzir o seu segundo álbum «Come Out Fighting Ghengis Smith», editado em 1968. A faixa de 11 minutos «Circle», «uma paisagem sonora da juventude difícil de Harper», marcou um alargamento do seu estilo musical, longe do aspecto mais convencional da música Folk contemporânea ouvida na época. Harper tinha interesse no Folk tradicional, mas não se considerava um membro genuíno do revivalismo Folk em voga.
A editora de Harper queria canções pop comerciais, sucessos de vendas. Por isso «Folkjokeopus», novamente produzido por Shel Talmy foi lançado pela Liberty Records em 1960. O lado dois incluía uma faixa longa de 17 minutos, intitulada «McGoohan’s Blues» uma referência ao actor Patrick McGoohan, criador e protagonista da interessante série de televisão Britânica «The Prisoner» emitida dois anos antes. Sobre a sua não conformidade com canções de três minutos, padrão, amigáveis para passar na rádio, Harper afirmou que era uma atitude de revolta, a canção pop de três minutos era como um anátema, um jingle para vender uma banda.
Seguiu-se «Flat Baroque and Berserk» gravado em 1969 para a Harvest Records, o primeiro dos álbuns de Harper a entrar nas tabelas de vendas, alcançando a posição 20 no Reino Unido em Janeiro de 1970.
Aclamado pela crítica, «Stormcock» foi publicado em 1971 e tem quatro faixas. O álbum teve a colaboração de Jimmy Page na guitarra e arranjos orquestrais de David Bedford. Com o pseudónimo de S. Flavius Mercurius, Page toca um solo em «The Same Old Rock», um ataque ao governo, à história da guerra e da religião organizada. A editora não promoveu devidamente este trabalho.
Em 1972, Harper estreou-se como actor interpretando o papel de Mike Preston ao lado de Carol White no filme «Made» realizado por John Mackenzie. Juntamente com «A Clockwork Orange» realizado por Stanley Kubrick, a película foi escolhida para representar a Grã-Bretanha no Festival de Cinema de Veneza. Harper concebeu também a banda sonora do filme, incluída no ano seguinte no álbum «Lifemask», novamente com contribuições de Jimmy Page.
«Lifemask» foi escrito por Harper durante um período difícil, pois sofria de Telangiectasia hemorrágica hereditária, uma desordem genética que origina malformações arteriovenosas presentes em vários órgãos e a consequentes hemorragias que lhes podem estar associadas.
Com pensamentos de vida e morte, o lado dois do álbum apresenta uma longa faixa de 23 minutos intitulada «The Lord’s Prayer», que Harper descreveu como sendo a sua «última vontade e testamento».
Depois de recuperar (o tratamento envolveu flebotomia), o seu álbum seguinte, «Valentine», com canções de amor, apareceu no mercado em 1974 e contou com o contributo de, entre outros, Jimmy Page, Keith Moon, o baterista dos The Who e Ian Anderson dos Jethro Tull. «Flashes from the Archives of Oblivion», foi um álbum duplo ao vivo publicado no mesmo ano.
Harper considerou o «HQ» de 1975 como provavelmente o melhor álbum seu até então. David Gilmour dos Pink Floyd e John Paul Jones dos Led Zeppelin, tocam respectivamente guitarra e baixo em «The Game» e a The Grimethorpe Colliery Band em «When An Old Cricketer Leaves the Crease», sendo esta última uma das canções mais conhecidas de Harper.
Depois das polémicas iniciais «Bullinamingvase» editado em 1977, foi dos álbuns mais brilhantes de Harper, apresentando bons músicos, letras muito boas e um estilo homogéneo. Um dos destaques do álbum é a longa faixa de 19 minutos «One Of Those Days In England», composta por vários andamentos e consistindo num conjunto de reminiscências pessoais e culturais.
Em Abril de 1978 a saudosa revista Portuguesa «Música & Som» publicou, no número 29, uma entrevista com Roy Harper conduzida por Jaime Fernandes.
Em 1980 «The Unknown Soldier» foi publicado pela Harvest Records. Kate Bush acompanha Harper no tema «You». «Short and Sweet» apresenta David Gilmour na guitarra, tendo composto cinco das dez canções do álbum. Harper forneceu as letras e Gilmour a música. Originalmente, as canções «I’m in Love with You», «Ten Years Ago» e «The Flycatcher», deveriam ser lançadas num álbum que não chegou ao mercado chamado «Commercial Breaks».
O álbum de 1982 de Harper, «Work of Heart», foi editado pela Public Records, uma etiqueta recém-formada por ele e por Mark Thompson. Foi escolhido por Derek Jewell do jornal «The Sunday Times» como Álbum do Ano, mas não vendeu bem e a empresa faliu.
Durante este período, Harper perdeu para o banco a sua casa, uma fazenda em Marden, em Herefordshire.
Na década de 1980 publicou ainda «Born in Captivity» em 1984, «Whatever Happened to Jugula?» em 1985, «Descendants of Smith», «Loony on the Bus» em 1988 e «Once» em 1990.
Em 1993 estabeleceu a sua própria editora, a Science Friction e obteve os direitos de todos os seus álbuns anteriores. Como resultado, a partir de 1994, muito do catálogo antigo de Harper tornou-se disponível em CD.
Foi muito produtivo durante esta década, lançando seis álbuns de estúdio: «Once» em 1990, «Death or Glory?» em 1992, «Commercial Breaks» em 1994, «The Dream Society» em 1998, «Poems, Speeches, Thoughts and Doodles» em 1997, «The Green Man» em 2000, dois álbuns ao vivo «Unhinged» em 1993 e «Live at Les Cousins» em 1996, registado inicialmente em 1969 e seis CDs individuais em 1997 de sessões ao vivo gravados pela BBC nos anos 70. Para além disso, Harper lançou um vídeo ao vivo, «Once» em 1990, um EP «Burn the World» em 1990, um CD single de 4 faixas «Death or Glory?» em 1992, uma cassete de edição limitada ao vivo «Born in Captivity II» em 1992 e uma reedição em 1994 de «Descendants of Smith» de 1988 renomeado agora «Garden of Uranium».
Ao longo da década, a influência musical de Harper começou a ser reconhecida por uma geração mais jovem de músicos, alguns dos quais fizeram versões das suas canções ou convidaram-no para participações especiais nos seus álbuns.
Na sua extensa carreira de 50 anos tem no currículo 22 álbuns de originais, 13 ao vivo e várias compilações.
A sua imensa influência no Rock e no Folk Britânico foi reconhecida por
Jimmy Page, Robert Plant, Pete Townshend, Kate Bush, pelos Pink Floyd e por Ian Anderson. Este último referiu-se a Harper como sendo a sua maior influência enquanto guitarrista acústico e compositor.
Neil McCormick, jornalista no «The Daily Telegraph», descreveu Harper como «um dos mais complexos e eloquentes poetas Britânicos e um compositor genuinamente original».
Em 2005, Harper recebeu o prémio MOJO Hero e, em 2013, o prémio Lifetime Achievement da BBC Radio 2 Folk Awards.
O seu mais recente álbum foi lançado em 2013 no qual colaboram, entre outros, duas grandes figuras da música Folk e Rock: Andy Irvine e Pete Townshend.

Miguel Esteves